Компанія AIRBUS продовжує радувати своїми іграшками. 19 липня 2018 року від злітно-посадкової смуги аеропорту Бланьяк в Тулузі вперше відірвався транспортний літак AIRBUS BELUGA XL. Літак названий на честь кита білухи, а не осетра білуги. Але будемо вважати, що читаємо англійську назву.

Отже, у нас тут суміш серійного авіалайнера, промислової логістики і оригінального дизайну з маленькою щіпкою мімішності.

 

Що це таке і навіщо воно треба …

Історія цієї особливої ​​породи літаків починається в ті часи, коли, не те що BELUGA, не було навіть AIRBUS. На дворі далекі 60-ті роки. І ми зробимо прогулянку не серед літаків, а серед ракет-носіїв. Нещодавно сформоване американське космічне агентство NASA кидає всі сили на те, щоб прискорити розвиток національної космічної галузі і наздогнати конкурента, який рветься вперед – СРСР.

Агентство консолідує всіх найбільших виробників США, вибудовує інфраструктури та створює нові носії.

Першим великим результатом цієї роботи стає програма Меркурій-Редстоун-3 5 травня 1961 року відправила в космос першого американського астронавта Алана Шепарда. Виглядало все це, досить, круто, але явно недостатньо. По-перше, Юрій Гагарін до цього часу вже збирав лаври першого космонавта. А по-друге, політ Шепарда був суборбітальний, і тривав лише 15 хвилин. Винна в цьому була, звичайно, ракета. У NASA чудово розуміли, що для подальшого просування в космос потрібно щось куди могутніше.

У 1961 році світ побачила перша ракета-носій «Сатурн-1». Ракети сімейства «Сатурн» були проривом – неймовірно потужними, за тодішніми мірками, носіями, та й за нинішніми теж. Але були з ними і складнощі, одна з яких стосується нашої сьогоднішньої теми. Справа в тому, що більшість стартових майданчиків NASA і ВВС США знаходяться в штаті Флорида, а більшість виробничих майданчиків знаходяться на іншому кінці США.

Малі та середні ракети цілком непогано можна возити машинами та залізницею, але «Сатурн»-и поставили перед інженерами питання. Перші ступені були настільки великими і масивними, що вибору не було – тільки морем. Це було логічно, але, все одно, боляче. Величезні конструкції вантажили на спеціальні баржі, і гнали морем до мису Канаверал, де ракети проходили остаточну збірку і запускалися.

Це було дуже складно і дорого, не кажучи вже про ризик пошкодження ступені на одному з цих етапів. Так само планувалося перевозити і другу сходинку, але тут на допомогу прийшла кмітливість. Особливість такого виду вантажів була в цікавому поєднанні величезних розмірів і невеликої маси. За великим рахунком, це були здоровенні порожні баки з двигунами …

 

Історія створення Pregnant Guppy

Відзначивши цю особливість, група досвідчених авіаторів прийшла до висновку, що другу ступінь можна перевозити і по повітрю – дешевше, безпечніше і швидше. І тут інженери схитрували. Вони взяли один списаний авіалайнер Boeing 377 Stratocruiser. Благо, на дворі схід реактивної ери, і поршневі літаки активно скидали на вторинний ринок. Літак зберіг більшу частину конструкцій і систем, але фюзеляж його неабияк переробили, збільшивши розміри до максимального діаметра під 6 метрів для розміщення великих вантажів, надавши йому такий дивний вигляд.

Ще одним приколом літака були схеми навантаження. Великі конструкції могли бути завантажені в літак шляхом поділу фюзеляжу. Звучить дико, але літак, фактично, надягали на вантаж. Чудо це було виготовлено в 1962 році і отримало ім’я Pregnant Guppy. Експлуатація його виявилася вельми вдалою, і NASA «вагітну» Guppy дуже полюбило.

Але роки йшли. Ракети розвивалися і ставали дедалі потужнішими й більше. На заміну «Сатурн-1» прийшов «Сатурн-1Б», а потім і зовсім велетенський «Сатурн-V». Програма «Аполлон» була в розпалі, і потреба в перевезенні зросла. Потрібно було не просто більше літаків, вони самі повинні були бути ще більше і вантажопідйомніше.

Вирішили велосипед не створювати. Взяли за базу кілька військових Boeing C-97 Stratofreighter, фактично, глибоко модернізований Stratocruiser, оснащений на цей раз турбогвинтовими двигунами. Решта роботи нагадувала те, що вони зробили в минулий раз. Але нові літаки отримали ще більші фюзеляжі. Максимальна ширина вантажних кабін заповзла за 7,5 метрів. Тепер він міг брати на борт вантажі близько 24 тонн, а завдяки герметичній кабіні екіпажу, він літав ще вище і швидше. Вантажний відсік залишили негерметичним, так як усі вважали, що напіврозібраним частинах ракет дихати не обов’язково.

Максимальна злітна маса виросла до 77 тонн, майже на 14 тонн більше, ніж у попередника. Нових здорованів зібрали 5 штук і прозвали SUPER Guppy.

Літаки дуже активно використовувалися NASA для перевезення, як частин ракет, так і космічних апаратів та інших дорогих іграшок. Тут може виникнути логічне запитання, а чому такі літаки не робили в Радянському Союзі? І відповідь тут знову в логістиці. Справа в тому, що, не дивлячись на використання Guppy, перші щаблі «Сатурнів» на остаточну зборку перевозили морем. Радянські ракети збирали безпосередньо на Байконурі з привезених туди окремих її частин.

 

Історія створення Beluga XL

До кінця 80-их років створені літаки перестали відповідати вимогам часу. Інтенсивність експлуатації росла. AIRBUS знову пішли в атаку на нішу містких машин. На носі було народження нових флагманів – А-330 і А-340, а, значить, для їх перевезення знадобиться щось більш ефективне.

Розглядалося безліч варіантів. Зрештою, вирішили взяти за основу конструкцію SUPER Guppy і масштабувати її з урахуванням нових вимог і технологій. Вантажопідйомність досягла 47 тонн. Зовнішність літака, особливо після фарбування, явно дала зрозуміти, яке йому потрібно дати прізвисько. Так з’явився лайнер з красивою назвою Beluga XL. Всього було побудовано 5 літаків, які активно експлуатувалися з 1994 року.